24-25 сентября 1938 год экипаж под командованием Валентины Гризодубовой установил рекорд по дальности полёта для женщин. Они совершили беспосадочный перелёт по маршруту Москва- Дальний Восток.
Первая половина ХХ века была временем стремительного развития авиации. Самолеты становились всё более совершенными и всё менее похожими на «этажерки» братьев Райт. Если аппарат под названием «Флайер-1» в 1903 году смог пролететь менее 100 метров на высоте крыши сарая (около 3 метров), то уже в 1919 англичане Джон Олкок и Артур Браун преодолели 3168 км через Атлантику по маршруту Ньюфаундленд – Клифден (Ирландия).
Это было время рекордов и заочных соревнований на скорость, высоту и особенно дальность перелетов. В 1927 году американец Чарльз Линдберг пересек Атлантический океан из Нью-Йорка в Париж, преодолев около 5800 км.
В 1930-х годах достойную конкуренцию в этом соревновании стали составлять и летчики из Советского Союза. В июне 1937 года на самолёте АНТ-25 совершил перелет Москва-Северный полюс-Ванкувер (США) советский экипаж в составе: командир экипажа — В. П. Чкалов, второй пилот — Г. Ф. Байдуков и штурман — А. В. Беляков. Они преодолели расстояние около 8500 км (по прямой) за 63 часа. Экипаж был принят президентом США Рузвельтом, а в Ванкувере и сейчас есть улица, названная в честь Чкалова.
Менее, чем через месяц, в июле 1937, это рекорд был перекрыт другим экипажем из СССР (командир экипажа — полковник М. М. Громов, второй пилот — майор А. Б. Юмашев и штурман — военинженер 3-го ранга С. А. Данилин) перелётом Москва-Северный полюс — Сан-Хосинто (Калифорния, США). За 62 часа они преодолели без посадок 10150 км (по прямой).
Не стали отставать в этой гонке и дамы-авиаторы. Самой известной из них была Амелия Эрхарт, которая дважды (в 1928 и в 1932 годах) пересекала Атлантику: один раз в составе экипажа с двумя мужчинами и один раз в одиночку. Первым своим перелетом она осталась недовольна: к своему глубокому сожалению, Амелия проделала этот путь фактически в качестве пассажира. После приземления она с досадой сказала журналистам: «Меня просто везли, как мешок с картошкой!».
Однако, она стала одной из самых популярных женщин в США. В мае 1937 года эта отважная женщина пропала без вести где-то над Тихим океаном. Это случилось во время попытки совершить кругосветное путешествие, когда было пройдено уже около 80% маршрута.
Авиация тех времен была очень рискованным занятием: самолеты были не слишком надежными, средства связи и навигации были тоже далеки от совершенства. Именно поэтому популярность пилотов, а особенно рекордсменов была сравнима со славой первых космонавтов и кинозвезд одновременно.
Советскому Союзу было нужно популяризировать свои достижения как внутри страны, так и за её пределами. Рекордный беспосадочный перелет был хорошим вариантом для этого. «Изюминкой» перелёта было то, что его должны были совершить как мужской экипаж, так и женский. Первыми, летом, летели мужчины в составе Владимир Коккинаки — Александр Бряндинский. Осенью — женщины. Отличием женского маршрута было то, что он был чуть короче. Предполагалось, что мужчины полетят до Спасска-Дальнего, а женщины — до Комсомольска-на-Амуре.
Кстати, в те времена в СССР были популярны такие шутливые строчки:
Если надо, Коккинаки
Долетит до Нагасаки
И покажет там Араки,*
Где и как зимуют раки
*Садао Араки -военный министр Японии
Экипаж отбирали из женщин-авиаторов, которые имели какие-то достижения, локальные рекорды и т.д. Все три отобранные девушки — Полина Осипенко, Валентина Гризодубова и Марина Раскова — имели за спиной женские рекорды на самолётах определенных типов и модификаций.
Командиром экипажа была назначена Валентина Гризодубова, вторым пилотом — Полина Осипенко, Марина Раскова — штурманом. Лететь предстояло на дальнем бомбардировщике АНТ-37, специально переоборудованном для достижения большей дальности полёта.
24 сентября самолёт вылетел из Москвы. На следующий день он должен был приземлиться на Дальнем Востоке.
Самолет АНТ-37 «Родина» вылетел со Щелковского аэродрома 24 сентября в 08.12 утра по местному времени и взял курс на Дальний Восток. Вскоре путь самолету преградил плотный слой облаков, и курс пришлось прокладывать по приборам. Полет дополнительно осложняло обледенение винта, чтобы сбить наледь летчицы максимально увеличили его обороты.
Когда самолет миновал Урал, связь с землей оборвалась. В сложных погодных условиях экипаж миновал Хабаровск и конечную точку маршрута — Комсомольск-на-Амуре. Когда облака рассеялись, то обнаружилось, что самолет находится уже над Охотским морем в районе Шантарских островов. Сориентировавшись, экипаж повернул обратно к берегу и летел до полной выработки топлива.
Гризодубова приняла решение идти на посадку без шасси, так как поблизости отсутствовала подходящая площадка для посадки. Марине Расковой она приказала парашютироваться, так как та сидела в застекленной кабине в носовой части самолета, которая могла разбиться при жесткой посадке.
Координаты приземления «Родины» на земле не были известны. Начались поиски, в которых участвовали другие летчики и поисковые группы охотников. Марину Раскову нашли через девять дней, которые она провела с сухим пайком и пистолетом в дальневосточной тайге. Валентину Гризодубову и Полину Осипенко обнаружили в тайге 03 октября 1938 года.
Не обошлось, к сожалению, без жертв: в ходе поисково-спасательной операции столкнулись два самолета и погибло 15 человек, включая Александра Бряндинского, который был штурманом в недавнем «мужском» перелёте.
После спасения летчицы поездом отправились в Москву. На каждой станции и в каждом городе их встречали поздравлениями толпы людей. По возвращении в столицу Валентина Гризодубова, Полина Осипенко и Марина Раскова первыми из женщин были удостоены звания Героев Советского Союза.
Память летчиц была увековечена в названиях многих улиц и населенных пунктов СССР. Улица Гризодубовой есть в 15 городах России, среди которых Владивосток. Памятник летчице и мемориальная доска установлены в Москве. Село Керби в Хабаровском крае было переименовано в село Полины Осипенко. Именем Марины Расковой также были названы улицы в Москве, Киеве, Тамбове, Оренбурге и других городах.
Любопытный факт: самолет АНТ-37 «Родина» был разработан в КБ Туполева (АНТ= Андрей Николаевич Туполев) конструкторской бригадой Павла Сухого. Сейчас московская улица Гризодубовой является продолжением улицы Авиаконструктора Сухого.
